Entre le moment où un vendeur confie une œuvre et celui où il reçoit un paiement, plusieurs intermédiaires ont capté une part de la valeur. Comprendre ces flux, c’est comprendre pourquoi le prix obtenu par le vendeur est presque toujours inférieur au prix payé par l’acheteur — et parfois significativement.

Dans une vente aux enchères classique, le vendeur s’acquitte de frais de vente (entre 10 % et 25 % du prix marteau selon les maisons), auxquels s’ajoutent éventuellement des frais de catalogage, de transport et d’assurance. L’acheteur, de son côté, paie des frais acheteurs (entre 20 % et 30 % du prix marteau, TVA incluse). Sur un lot adjugé 10 000 €, la maison de ventes peut ainsi percevoir entre 3 000 € et 5 000 € de frais combinés. Le vendeur, lui, reçoit entre 7 500 € et 9 000 €.

Dans une vente de gré à gré en galerie, le mécanisme est différent mais l’effet est similaire. La galerie achète l’objet au particulier — parfois après l’avoir expertisé elle-même — à un prix qui lui permettra de le revendre avec une marge suffisante pour couvrir ses charges et dégager un bénéfice. Cette marge peut aller de 30 % à plus de 200 % selon le marché concerné.